(Dis)information in Western Europe and the United States: A Challenge to Democratic Stability

Abstract

Durant l'última dècada, la proliferació de la (des)informació ha esdevingut una preocupació urgent per a les democràcies occidentals, ja que diversos actors estatals adversaris, especialment Rússia i Xina, han intensificat aquesta activitat. Mentre que les investigacions existents han examinat majoritàriament els mecanismes d'interferència estrangera de manera aïllada, aquesta tesi doctoral per compendi proporciona una anàlisi integrada de les campanyes russes de (des)informació dirigides a determinats estats occidentals entre 2014 i 2024. Basant-se en tres articles interconnectats, la tesi investiga com els actors estatals i paraestatals russos empren operacions de (des)informació per desestabilitzar les institucions democràtiques i la cohesió social.

Els estudis previs s'han centrat, en la seva major part, en les dimensions tècniques de la interferència digital sense tenir en compte la interconnexió entre les tàctiques i els objectius estratègics més amplis, els vincles entre els elements psicològics i tècnics d'aquestes campanyes, i els impactes socials més extensos. Per abordar aquesta bretxa, aquesta tesi introdueix noves perspectives teòriques i evidències que capturen la naturalesa multifacètica de les modernes operacions de (des)informació, emfatitzant com aquestes soscaven simultàniament la confiança institucional, erosionen la cohesió social i exploten les vulnerabilitats emocionals en les societats democràtiques.

Aquest treball està guiat per dues preguntes d'investigació fonamentals: Com afecten les campanyes russes de (des)informació a les relacions entre l'estat i la societat en les democràcies occidentals? i (2) Com s'han adaptat aquestes operacions en resposta a les contramesures occidentals? Per respondre a aquestes preguntes, aquesta investigació empra una combinació de mètodes, incloent-hi estudis de casos creuats, anàlisi de contingut i anàlisi de xarxes a través de múltiples plataformes i contextos. Les dades per a aquests estudis inclouen tant l'extracció de dades primàries com dades secundàries procedents d'informes publicats pel govern, mitjans de comunicació, laboratoris forenses digitals i organitzacions de la societat civil. En conjunt, els tres articles se centren a examinar el següent: (1) com la interferència híbrida russa erosiona la confiança vertical (institucional) i horitzontal (social) a França, Alemanya i el Regne Unit, (2) les estratègies de manipulació emocional desplegades contra els afroamericans a les xarxes socials, i (3) les tàctiques evolutives de les campanyes de (des)informació russes a Telegram.

Les troballes revelen un alt grau de sofisticació en les operacions d'influència russes a les societats occidentals objectiu, demostrant com aquestes operacions erosionen concurrentment la confiança institucional, exacerben les divisions socials, construeixen estratègies de manipulació emocional i treballen per fomentar operacions de (des)informació resistents a les contramesures. En desenvolupar marcs innovadors per identificar i analitzar aquests fenòmens en espais digitals, aquesta tesi avança en la comprensió teòrica de les campanyes contemporànies de (des)informació estrangera. A més, empíricament, proporciona evidència sistemàtica de com aquestes operacions evolucionen i s'adapten a través de diferents contextos democràtics en determinats estats occidentals.

Durante la última década, la proliferación de la (des)información se ha convertido en una preocupación apremiante para las democracias occidentales, ya que diversos actores estatales adversarios, especialmente Rusia y China, han intensificado tales actividades. Mientras que las investigaciones existentes han examinado mayoritariamente los mecanismos de interferencia extranjera de forma aislada, esta tesis doctoral por compendio proporciona un análisis integrado de las campañas rusas de (des)información dirigidas a determinados estados occidentales entre 2014 y 2024. Basándose en tres artículos interconectados, la tesis investiga cómo los actores estatales y paraestatales rusos emplean operaciones de (des)información para desestabilizar las instituciones democráticas y la cohesión social.

Los estudios previos se han centrado, en su mayor parte, en las dimensiones técnicas de la interferencia digital sin tener en cuenta la interconexión entre las tácticas y los objetivos estratégicos más amplios, los vínculos entre los elementos psicológicos y técnicos de estas campañas, y los impactos sociales más extensos. Para abordar esta brecha, esta tesis introduce nuevas perspectivas teóricas y evidencias que capturan la naturaleza multifacética de las modernas operaciones de (des)información, enfatizando cómo éstas socavan simultáneamente la confianza institucional, erosionan la cohesión social y explotan las vulnerabilidades emocionales en las sociedades democráticas.

Este trabajo está guiado por dos preguntas de investigación fundamentales: (1) ¿Cómo afectan las campañas rusas de (des)información a las relaciones entre el estado y la sociedad en las democracias occidentales? y (2) ¿Cómo se han adaptado estas operaciones en respuesta a las contramedidas occidentales? Para responder a estas preguntas, esta investigación emplea una combinación de métodos, incluyendo estudios de casos cruzados, análisis de contenido y análisis de redes a través de múltiples plataformas y contextos. Los datos para estos estudios incluyen tanto la extracción de datos primarios como datos secundarios procedentes de informes publicados por el gobierno, medios de comunicación, laboratorios forenses digitales y organizaciones de la sociedad civil. En conjunto, los tres artículos se centran en examinar lo siguiente: (1) cómo la interferencia híbrida rusa erosiona la confianza vertical (institucional) y horizontal (social) en Francia, Alemania y el Reino Unido, (2) las estrategias de manipulación emocional desplegadas contra los afroamericanos en las redes sociales, y (3) las tácticas evolutivas de las campañas de (des)información rusas en Telegram.

Los hallazgos revelan un alto grado de sofisticación en las operaciones de influencia rusas en las sociedades occidentales objetivo, demostrando cómo tales operaciones erosionan concurrentemente la confianza institucional, exacerban las divisiones sociales, construyen estrategias de manipulación emocional y trabajan para fomentar operaciones de (des)información resistentes a las contramedidas. Al desarrollar marcos novedosos para identificar y analizar tales fenómenos en espacios digitales, esta tesis avanza en la comprensión teórica de las campañas contemporáneas de (des)información extranjera. Además, empíricamente, proporciona evidencia sistemática de cómo tales operaciones evolucionan y se adaptan a través de diferentes contextos democráticos en determinados estados occidentales.

Over the past decade, the proliferation of (dis)information has become a pressing concern for Western democracies as a range of adversarial state actors, notably Russia and China, have escalated such activity. While existing research has largely examined the mechanisms of foreign interference in isolation, this doctoral thesis by compendium provides an integrated analysis of Russian (dis)information campaigns targeting select Western states between 2014 and 2024. Drawing on three interconnected papers, the thesis investigates how Russian state and semi-state actors employ (dis)information operations to destabilize democratic institutions and societal cohesion.

Prior scholarship has, for the most part, focused on the technical dimensions of digital interference without accounting for the interconnection between tactics and broader strategic goals, the links between psychological and technical elements of these campaigns, and the broader societal impacts. To address this gap, this thesis introduces new theoretical insights and evidence that capture the multifaceted nature of modern (dis)information operations, emphasizing how they simultaneously undermine institutional trust, erode social cohesion, and exploit emotional vulnerabilities in democratic societies.

This dissertation is guided by two core research questions: (1) How do Russian (dis)information campaigns affect state-society relations in Western democracies? and (2) How have these operations adapted in response to Western countermeasures? To answer these questions, this research employs a mixture of methods, including cross-case studies, content analysis, topic analysis, and network analysis across multiple platforms and contexts. The data for these studies includes both primary data scraping as well as secondary data from reports published by the government, media, digital forensic labs, and civil society organizations. Together, the three papers focus on examining the following: (1) how Russian hybrid interference erodes vertical (institutional) and horizontal (social) trust in France, Germany, and the United Kingdom, (2) the emotional manipulation strategies deployed against Black Americans on social media, and (3) the evolving tactics of Russian (dis)information campaigns on Telegram.

The findings reveal a high degree of sophistication in Russian influence operations in targeted Western societies, demonstrating how such operations concurrently erode institutional trust, exacerbate social divisions, construct emotional manipulation strategies, and work to foster (dis)information operations that are resilient to countermeasures. By developing novel frameworks to identify and analyze such phenomena in digital spaces, this thesis advances theoretical understandings of contemporary foreign (dis)information campaigns. In addition, empirically, it provides systematic evidence of how such operations evolve and adapt across different democratic contexts in select Western states.